August Kohl

August Kohl est le fils d’une mère luxembourgeoise et d’un père allemand. À Grevenmacher où, son père est muté en 1840, Kohl fréquente l’école primaire. Après le décès du père, la mère s’installe à nouveau avec ses enfants à Luxembourg-Ville où Kohl poursuit ses études à l’école primaire supérieure. Il apprend ensuite le métier de tourneur de corne qui le mène, avec son beau-frère J.-P. Igel, d’abord à Nancy, puis, seul cette fois, à Liège. En mars 1859, il se rend à Paris où il est engagé par son beau-frère qui, après son passage à Nancy, s’est installé tout de suite dans la capitale française. Après avoir été licencié par son beau-frère et sa demi-sœur, Kohl, en quête d’un nouvel emploi, se met en route pour Bruxelles, Liège et Maastricht. En juillet 1859, ses efforts étant restés vains, il s’engage, comme un peu plus de 1.000 Luxembourgeois parmi lesquels Heinrich Schliep et Jean-Baptiste Lentz, pour une période de six ans dans l’Armée royale des Indes néerlandaises (Koninklijk Nederlandsch-Indisch Leger, KNIL). Fin 1865, le service de Kohl touche à sa fin et il retourne en Europe. Après avoir passé une année aux Pays-Bas, Kohl est expulsé en Belgique vers mi-février 1867, et il rejoint ensuite le Luxembourg.      

Comme auteur, August Kohl a laissé une autobiographie en 3 parties. La première partie était intitulée Erinnerungen aus meiner Jugendzeit, 1834-1859, la troisième partie était consacrée aux années qui suivaient le retour de Kohl de la colonie néerlandaise. De nos jours, ces deux parties ont disparu, mais les manuscrits originaux ont cependant été en possession de J. P. Troes, auteur de la série d’articles Die Luxemburger in der Niederländisch-Indischen Kolonial-Armee dans la revue Ons Hémecht. La deuxième partie, portant le titre Reise, Abendtheueren, u. Soldatenleben eines Luxemburgers im Ost-indischem Arschipel et rédigée environ un demi-siècle après les faits, raconte les années de service militaire de Kohl. Cette partie est transmise en deux versions : la version initiale et une version légèrement retravaillée par Kohl lui-même. En 2015, elle est éditée sous le titre August Kohl. Ein Luxemburger Söldner im Indonesien des 19. Jahrhunderts et accompagnée d’un commentaire scientifique par Thomas Kolnberger.  

Suivant l’analyse des divers éléments narratifs établie par Kolnberger, le récit de voyage et de vie de Kohl peut être attribué au genre littéraire de l’épopée. D’abord, Kohl raconte ses six mois de voyage en bateau qui le mènent de Nieuwediep (NL) à Batavia (Jakarta). Ensuite, il décrit le pays et ses habitants, ses périodes de captivité, les maladies infectieuses et potentiellement mortelles contractées, une révolte de mercenaires suisses et français au service de la KNIL et les opérations militaires auxquelles il participe. Ainsi, il prend part à une campagne lors de la guerre du Banjar (1859-63) sur l’île de Bornéo et à une campagne dirigée contre le sultanat Boni sur la péninsule au sud-ouest de l’île de Célèbes (Sulawesi).